Il colon irritabile, o sindrome dell’intestino irritabile (IBS), è un disturbo dell’interazione intestino-cervello i cui sintomi principali sono dolore o fastidio addominale ricorrente e cambiamenti dell’alvo: diarrea, stitichezza o un’alternanza delle due. In Italia è ancora chiamato colite spastica o colite nervosa, ma non è un’infiammazione del colon. La diagnosi è positiva: si basa sui criteri di Roma V e su pochi esami mirati, non su una lunga serie di accertamenti per escludere tutto il resto [1][2]. L’alimentazione incide sui sintomi, ma le linee guida indicano un approccio a gradini e guidato, non l’eliminazione di alimenti per tentativi [2][3].

In questo articolo trovi sintomi e sottotipi, i segnali che meritano una visita medica, le cause, la diagnosi e cosa dicono le linee guida su alimentazione e gestione. Non troverai liste di cibi né schemi dietetici: le scelte alimentari si costruiscono sulla singola persona

Colon irritabile in sintesi: cosa serve sapere

Area	Cosa considerare nel colon irritabile	Messaggio chiave
Sintomi	Dolore o fastidio addominale legato all’evacuazione, alvo alterato, gonfiore frequente	I sintomi sono reali anche con esami normali
Cause e meccanismi	Ipersensibilità viscerale, motilità, asse intestino-cervello, esiti di infezioni, microbiota	Più meccanismi insieme, nessuna causa unica
Diagnosi	Criteri di Roma V, pochi esami di base, ricerca dei segnali d’allarme	Diagnosi positiva, non per esclusione infinita
Diagnosi differenziale	Celiachia, malattie infiammatorie intestinali, colite microscopica, diarrea da acidi biliari	Alcune malattie imitano il colon irritabile
Alimentazione	Indicazioni generali, fibre solubili, dieta low-FODMAP solo come secondo passo guidato	Strategia a gradini, non restrizioni fai-da-te

Che cos’è la sindrome del colon irritabile (o colite spastica)

La sindrome del colon irritabile è un disturbo cronico in cui l’intestino funziona e percepisce gli stimoli in modo alterato, senza lesioni visibili agli esami. Le linee guida la classificano oggi tra i disturbi dell’interazione intestino-cervello, la categoria che ha sostituito i vecchi “disturbi funzionali” [2].

Viene chiamata anche intestino irritabile, colon irritato, IBS (dall’inglese irritable bowel syndrome) e, nel linguaggio comune, colite spastica o colite nervosa: questi ultimi due nomi sono i più diffusi in Italia e i più fuorvianti. “Colite” indica un’infiammazione del colon, come nella colite ulcerosa o in quella infettiva; nel colon irritabile questa infiammazione non c’è. In una parte dei pazienti la ricerca descrive al più un’attivazione immunitaria di basso grado, visibile solo al microscopio e dal significato ancora discusso [2].

Non è solo una questione di nomi: la colite microscopica, una vera colite che si riconosce solo con le biopsie, può imitare il colon irritabile con diarrea: circa un terzo di chi ne soffre soddisfa i criteri per il colon irritabile a prevalenza diarroica [4].

Con i criteri di Roma IV, lo studio globale della Rome Foundation in 33 Paesi ha stimato una prevalenza del 4,1% nell’indagine online, contro il 10,1% con i criteri di Roma III [5]: il dato dipende molto dalla definizione. È più frequente nelle donne e tra i 18 e i 39 anni [2].

Sintomi del colon irritabile

I sintomi del colon irritabile ruotano intorno a due elementi legati tra loro: il dolore o fastidio addominale e le alterazioni dell’alvo. Il dolore può migliorare o peggiorare con l’evacuazione, oppure presentarsi quando le feci cambiano frequenza o consistenza [1][2]. È questo legame, più dei singoli disturbi, a orientare la diagnosi.

Accanto ai sintomi cardine compaiono spesso:

• gonfiore e distensione addominale, non indispensabili per la diagnosi ma molto suggestivi quando presenti [2];
• urgenza di evacuare, più frequente nella forma con diarrea [4];
• sensazione di evacuazione incompleta, più tipica della forma con stitichezza [2];
• peggioramento dopo i pasti, nei periodi di stress o durante altre malattie [2].

Sono frequenti anche disturbi fuori dall’intestino, come mal di schiena, disturbi urinari e ginecologici, insonnia, cefalea e stanchezza, e la sovrapposizione con la dispepsia e il reflusso [2][3]. Il gonfiore addominale, in particolare, ha meccanismi propri che non coincidono sempre con il colon irritabile.

I sottotipi: con diarrea, con stitichezza o misto

I sottotipi del colon irritabile si definiscono dalla forma delle feci nei giorni in cui l’alvo è alterato, valutata con la scala di Bristol [1].

Sottotipo	Cosa prevale nei giorni con alvo alterato
IBS-C, con stitichezza	Oltre un quarto delle evacuazioni con feci dure (tipi 1-2 della scala di Bristol) e meno di un quarto con feci molli
IBS-D, con diarrea	Oltre un quarto delle evacuazioni con feci molli o liquide (tipi 6-7) e meno di un quarto con feci dure
IBS-M, misto	Oltre un quarto con feci dure e oltre un quarto con feci molli
IBS-U, non classificato	Criteri soddisfatti, ma alvo non riconducibile ai gruppi precedenti

Il sottotipo si stabilisce in assenza di farmaci che modificano l’alvo [1] e può cambiare: più della metà dei pazienti cambia sottotipo prevalente nell’arco di un anno [4]. Conta perché accertamenti e strategie, anche alimentari, non sono gli stessi per chi ha diarrea e per chi è stitico.

Quando i sintomi non sono da colon irritabile: i segnali d’allarme

Alcuni segnali non escludono il colon irritabile, ma richiedono accertamenti prima di attribuire i disturbi a questa diagnosi [3]. Le linee guida indicano in particolare:

• sangue nelle feci o anemia;
• calo di peso non intenzionale;
• sintomi notturni che svegliano dal sonno;
• massa addominale;
• sintomi comparsi da poco o esordio in età più avanzata;
• familiarità per tumore del colon-retto, malattie infiammatorie intestinali o celiachia [3][4].

Anche alcuni quadri atipici, come una diarrea notturna o comparsa dopo l’asportazione della colecisti, orientano verso diagnosi specifiche [2]. Se compaiono feci untuose, il ragionamento si sposta verso un possibile malassorbimento.

Cause del colon irritabile: cosa succede nell’intestino

Il colon irritabile non ha una causa unica: è il risultato di più meccanismi che, in proporzioni diverse, si combinano nella stessa persona [2].

• Ipersensibilità viscerale. Tra il 20% e il 60% dei pazienti percepisce in modo amplificato stimoli intestinali normali, come la distensione da gas [2]. Spiega il dolore intenso con esami normali: vedi l’articolo sull’ipersensibilità viscerale.
• Motilità. Il transito del colon è alterato solo nel 10-20% delle forme con stitichezza o miste e nel 25-45% di quelle con diarrea [2].
• Infezioni intestinali. Dopo una gastroenterite infettiva circa una persona su dieci sviluppa un colon irritabile (prevalenza aggregata 11%), con un rischio oltre quattro volte superiore rispetto a chi non l’ha avuta [4]: è la forma post-infettiva.
• Sistema immunitario e microbiota. L’aumento dei mastociti nella mucosa è il reperto microscopico più costante; il microbiota appare spesso diverso, ma non esiste un profilo tipico del colon irritabile [2].
• Asse intestino-cervello e stress. Lo stress cronico e il modo di reagire ai sintomi ne aumentano frequenza e intensità [2], e i sintomi d’ansia riguardano circa il 39% dei pazienti [3]. In alcuni casi, però, il disagio psicologico è una conseguenza dei sintomi più che la causa [2]. Approfondimento: come lo stress modula i sintomi intestinali.
• Predisposizione. Il disturbo tende a concentrarsi nelle famiglie, ma la componente genetica del colon irritabile è una predisposizione, non una trasmissione diretta.

Per questo l’etichetta “colite nervosa” è riduttiva: lo stress modula i sintomi, ma il disturbo ha basi biologiche precise.

Diagnosi del colon irritabile: i criteri di Roma V

La diagnosi di colon irritabile è positiva: si basa sui sintomi e su pochi esami mirati, non sull’esclusione di ogni malattia possibile. È la strategia raccomandata dalle linee guida britanniche, italiane e americane [2][3][4]; secondo l’American College of Gastroenterology, rispetto all’approccio per esclusione riduce esami e costi senza peggiorare i risultati (raccomandazione forte, qualità delle prove alta) [4].

I criteri di Roma V

Secondo i criteri di Roma V, pubblicati nel 2026, si parla di colon irritabile in presenza di dolore o fastidio addominale ricorrente, non continuo, presente in media almeno 3 giorni al mese negli ultimi 3 mesi e associato ad almeno due di questi elementi [1]:

1. relazione con l’evacuazione;
2. cambiamento della frequenza delle feci;
3. cambiamento della forma (aspetto) delle feci.

I sintomi devono essere iniziati da almeno 6 mesi. Tra i criteri di supporto, Roma V precisa che il dolore non dovrebbe essere legato soltanto alle mestruazioni [1]: quando i disturbi seguono il ciclo va considerata anche la pista ginecologica, come spiegato nell’articolo sui sintomi intestinali che seguono il ciclo.

Rispetto ai criteri di Roma IV del 2016, che richiedevano dolore almeno un giorno alla settimana [4], Roma V reintroduce il fastidio accanto al dolore, abbassa la soglia di frequenza e specifica che il dolore non deve essere continuo, per distinguere il colon irritabile da altre sindromi dolorose [1].

Gli esami utili e quelli che non servono

Per un primo inquadramento le linee guida indicano emocromo, proteina C reattiva, test per la celiachia e, in presenza di diarrea, calprotectina fecale, un marcatore di infiammazione intestinale [2][3]. Le linee guida italiane considerano obbligatoria la sierologia per la celiachia dove la malattia supera l’1% della popolazione, come in Italia [3]. La colonscopia è indicata con segnali d’allarme e nei programmi di screening del tumore del colon-retto, non come esame di routine [2][3].

Non sono invece raccomandati i test per intolleranze alimentari basati sulle IgG, i breath test di routine per il lattosio o per la SIBO e i test per allergie alimentari in assenza di reazioni riproducibili [2][3][4].

Le condizioni che imitano il colon irritabile

Alcune malattie danno sintomi sovrapponibili e vanno considerate soprattutto quando il quadro non è tipico.

• Celiachia, più frequente tra chi ha sintomi da colon irritabile e per questo testata fin dall’inizio [3][4].
• Malattie infiammatorie croniche intestinali, come morbo di Crohn e colite ulcerosa, per le quali serve la calprotectina [3][4].
• Colite microscopica, da sospettare con diarrea acquosa o notturna, soprattutto nelle donne, dopo i 50 anni o in chi assume alcuni farmaci [2].
• Diarrea da acidi biliari: tra un quarto e un terzo delle persone con sospetto colon irritabile con diarrea ha un test SeHCAT alterato [2]; vedi l’articolo sulla diarrea da acidi biliari.
• SIBO, da considerare in presenza di fattori di rischio: per distinguere colon irritabile e SIBO i soli sintomi non bastano.

Colon irritabile e alimentazione: cosa dicono le linee guida

Oltre l’80% delle persone con colon irritabile riferisce sintomi legati al cibo, ma questo non significa che ogni alimento sospettato sia la causa [2]. Nella popolazione generale fino al 20% delle persone riferisce reazioni avverse a qualche alimento, ma alla reintroduzione controllata i sintomi si ripresentano solo nel 2-3% dei soggetti [3][4]. Molte reazioni attribuite a un singolo cibo sono in realtà espressione dell’ipersensibilità viscerale [3]. Per questo le linee guida propongono un approccio a gradini [2][3].

Primo livello: le indicazioni generali

Il primo passo, indicato a tutti, sono consigli alimentari generali: pasti regolari, adeguamento di fibre e liquidi, moderazione di grassi, alcol e caffeina [2][3]. Sulle fibre le prove sono più solide: quelle solubili migliorano i sintomi complessivi (raccomandazione forte, qualità delle prove moderata), mentre quelle insolubili possono peggiorare dolore e gonfiore [2][4]. Tipo, quantità e gradualità vanno comunque adattati al sottotipo e alla tolleranza.

Secondo livello: la dieta low-FODMAP, guidata

La dieta a basso contenuto di FODMAP, gli zuccheri fermentabili a catena corta, è una strategia di secondo livello, da considerare quando le indicazioni generali non bastano [2][3]. Si articola in tre fasi: riduzione temporanea, reintroduzione graduale per capire cosa si tollera, personalizzazione a lungo termine [4].

Le linee guida chiedono che sia seguita da un professionista formato, per il rischio di carenze nutrizionali e di abitudini alimentari troppo restrittive [2][3]. Le prove di efficacia sono di qualità bassa o molto bassa e, nel confronto diretto con le indicazioni generali, la differenza non è risultata statisticamente significativa [2][3]. Prolungata senza reintroduzione, la restrizione espone a carenze di micronutrienti [4].

Glutine e probiotici

Una dieta senza glutine non è raccomandata nel colon irritabile in assenza di celiachia [2][3]. Il beneficio riferito da alcune persone potrebbe dipendere più dalla riduzione dei fruttani del frumento, che sono FODMAP, che dal glutine in sé [2][3]: il tema è approfondito nell’articolo sulla sensibilità al glutine non celiaca.

Sui probiotici le linee guida non concordano: quelle americane ne sconsigliano l’uso per i sintomi complessivi, quelle britanniche e italiane li ritengono utili come categoria senza poter indicare un ceppo specifico. In tutti i casi la qualità delle prove è bassa o molto bassa [2][3][4].

Il colon irritabile si cura?

Il colon irritabile è un disturbo cronico con sintomi che vanno e vengono: una guarigione definitiva è improbabile, ma un miglioramento sostanziale dei sintomi e della qualità di vita è un obiettivo realistico [2]. Non aumenta il rischio di tumore né la mortalità, anche se può pesare sulla qualità di vita quanto una malattia infiammatoria intestinale [2].

La gestione combina più leve, scelte in base al sintomo prevalente:

• attività fisica regolare, raccomandata a tutti [2];
• alimentazione, secondo l’approccio a gradini descritto sopra;
• terapie psicologiche mirate all’intestino, come la terapia cognitivo-comportamentale specifica e l’ipnoterapia, raccomandate dalle linee guida britanniche e italiane [2][3];
• farmaci, scelti dal medico in base al sottotipo e ai sintomi.

Le terapie psicologiche non implicano che il disturbo sia “nella testa”: agiscono sulla comunicazione tra intestino e cervello, la stessa che amplifica i sintomi.

Domande frequenti sul colon irritabile

Disclaimer: questo articolo ha finalità informativa e divulgativa e non sostituisce la valutazione di un medico o di un nutrizionista clinico. La diagnosi e il trattamento della sindrome dell’intestino irritabile richiedono una valutazione individuale.

Per ricevere approfondimenti periodici su intestino e digestione puoi iscriverti alla newsletter del Dr. Massimo D’Angelo sulla salute digestiva.

Quando rivolgersi a un nutrizionista

Il nutrizionista clinico non diagnostica il colon irritabile: diagnosi, esclusione delle altre condizioni e farmaci spettano al medico. Il suo ruolo inizia quando l’alimentazione è diventata parte del problema: pasti affrontati con timore, alimenti eliminati senza criterio, sintomi che non migliorano nonostante i tentativi.

Un percorso strutturato parte dal sottotipo e dalla storia clinica, imposta le indicazioni di primo livello e valuta se una dieta low-FODMAP sia indicata, accompagnandola fino alla reintroduzione: l’obiettivo è ampliare la dieta, non restringerla. Se convivi con questi sintomi puoi rivolgerti a un nutrizionista per il colon irritabile a Milano.

Fonti e bibliografia

1. Corsetti M, Shin A, Lacy BE, Cash BD, Simrén M, Schmulson MJ, Hou X, Lembo A. Bowel Disorders. Gastroenterology. 2026;170(6):1261-1282. DOI: 10.1053/j.gastro.2026.02.003. Criteri consultabili anche sulla pagina della Rome Foundation: Rome V Criteria.
2. Vasant DH, Paine PA, Black CJ, et al. British Society of Gastroenterology guidelines on the management of irritable bowel syndrome. Gut. 2021;70(7):1214-1240. DOI: 10.1136/gutjnl-2021-324598.
3. Barbara G, Cremon C, Bellini M, et al. Italian guidelines for the management of irritable bowel syndrome: Joint Consensus from the Italian Societies SIGE, SINGEM, AIGO, SIED, SIMG, SIGENP and SIP. Digestive and Liver Disease. 2023;55(2):187-207. DOI: 10.1016/j.dld.2022.11.015.
4. Lacy BE, Pimentel M, Brenner DM, et al. ACG Clinical Guideline: Management of Irritable Bowel Syndrome. American Journal of Gastroenterology. 2021;116(1):17-44. DOI: 10.14309/ajg.0000000000001036.
5. Sperber AD, Bangdiwala SI, Drossman DA, et al. Worldwide Prevalence and Burden of Functional Gastrointestinal Disorders, Results of Rome Foundation Global Study. Gastroenterology. 2021;160(1):99-114.e3. DOI: 10.1053/j.gastro.2020.04.014.

Autore, revisione, aggiornamento

Scritto da: Dr. Massimo D’Angelo – nutrizionista clinico

Revisione editoriale e nutrizionale: Dr. Massimo D’Angelo – nutrizionista clinico

Pubblicato il: 10 marzo 2026

Aggiornato il: 30 ottobre 2026

---